Aplicaciones de la refrigeración evaporativa en centros hospitalarios

El funcionamiento de equipos como los condensadores evaporativos y las torres de refrigeración se basa en un proceso natural que utiliza el agua como refrigerante y que se aplica para la transmisión a la atmósfera del calor excedente de diferentes procesos y máquinas térmicas. Sin embargo, la consideración de estos equipos como instalaciones de riegos de transmisión de legionela ha generado dudas entre los responsables del diseño y la construcción de las instalaciones socio-hospitalarias en torno a los problemas que la bacteria pudiera causar en personas inmunodeprimidas o en ancianos con cuadros de dolencias múltiples.

La bacteria de la legionela

El desconocimiento y la alarma social, a menudo injustificada, que gira en torno a las fuentes de transmisión de la bacteria Pneumophila Legionella ha puesto en cuestión unos equipos que son, sin duda, la mejor solución técnica y que, con el correcto mantenimiento y unas medidas de diseño implementadas por todos los fabricantes, eliminan el riesgo de transmisión de legionela.

En este punto conviene recordar que, de igual forma que ha venido ocurriendo durante los últimos años, en 2018 no se han registrado casos de legionela vinculados a torres de refrigeración y equipos de condensación evaporativa. Las investigaciones de carácter ambiental y epidemiológico, así como las inspecciones efectuadas en las instalaciones de riesgo, han puesto de manifiesto la no vinculación entre los focos y este tipo de equipos. Por otro lado, buena parte de los casos registrados han tenido su origen en el agua de red, algo que viene a confirmar una de las principales demandas de AEFYT que, siempre ha recomendado un exhaustivo control de la red de suministro de agua: una colonia virulenta de Legionella Pneumophila accede a cualquier lugar con cierta concentración de agua a través de la red, por lo que el control de su origen es fundamental para evitar los brotes. Este agua llega a lugares tan próximos a los ciudadanos como aspersores, piscinas o fuentes públicas

Por su parte, los equipos de refrigeración evaporativa resultan completamente seguros con solo atenerse al mantenimiento establecido por la legislación vigente (Real Decreto 865/2003, de 4 de julio, por el que se establecen los criterios higiénico-sanitarios para la prevención y control de la legionelosis), que determina las condiciones de mantenimiento básicas que deben seguirse para asegurar la seguridad ambiental. Las recomendaciones de mantenimiento de los fabricantes toman estas normas como base, aunque en muchos casos las amplían y mejoran no solo para evitar el riesgo de proliferación de la bacteria, sino también para asegurar un estado óptimo.

La refrigeración evaporativa es una tecnología segura, eficiente y sostenible económica y medioambientalmente. Han sido varios los factores que están ayudando a la sociedad a tomar concienciar de esta realidad:

• El cada vez mayor compromiso de instaladores y propietarios con el control, mantenimiento e inspección de estas instalaciones.
• El esfuerzo realizado a lo largo de los últimos años para garantizar la seguridad y eficiencia de esta tecnología.
• El cambio de actitud experimentado por las administraciones autonómicas de Sanidad Ambiental, que dejado de referirse a dichos equipos como únicos causantes de la proliferación de la bacteria y han comenzado a considerar el resto de instalaciones de riesgo –fuentes públicas, sistemas de riego, spas, piscinas, vaporizadores, sistemas caliente sanitaria, etc.- y, en consecuencia, a tomar medidas más apropiadas frente a este problema.

Funcionamiento y aplicaciones

Los equipos de enfriamiento evaporativo, utilizados para la condensación del gas refrigerante en las instalaciones frigoríficas, liberan el calor de condensación de las máquinas frigoríficas transfiriéndolo a la atmósfera mediante la evaporación de una reducida cantidad de agua. Este proceso se hace efectivo gracias al establecimiento del contacto entre el agua en circulación y una corriente de aire en un intercambiador de calor. El valor añadido de esta tecnología pasa por ser natural, sencilla, limpia, segura y económica y abarca tres grandes áreas: la socio-sanitaria, destinada a eliminar el riesgo de transmisión de legionela; la medioambiental, vinculada con la eficiencia energética; y, por último, la económica, gracias a la óptima relación que ofrecen entre coste (incluyendo instalación y mantenimiento) y consumo energético.

En el primero de estos puntos, el objetivo en el diseño y el mantenimiento de los equipos de refrigeración evaporativa está enfocado a eliminar cualquier riesgo de transmisión de la bacteria Pneumophila Legionella. Esto se consigue, simplemente, con el cumplimiento de las exigencias de instalación y mantenimiento recogidas en R.D. 865/2003, de 4 de julio, sobre prevención de legionela. Su aplicación sería suficiente para garantizar la seguridad socio-sanitaria pero los fabricantes de torres de refrigeración y condensadores evaporativos han ido más allá.

Un buen diseño y un funcionamiento correcto de la instalación de enfriamiento se basan en los siguientes principios:

• Evitar las condiciones que favorecen la multiplicación de bacterias con una correcta limpieza y mantenimiento del equipo, tal como indica la Ley.
• Minimizar el arrastre de aerosoles de agua en la descarga del aire de los equipos con las tecnologías disponibles y que veremos más adelante.
• Reducir las posibilidades de inhalación por las personas mediante el adecuado emplazamiento del equipo.
• Adecuado diseño de la instalación: todos los equipos llevan separadores de gotas que evitan este riesgo y, además, los mismos deben estar colocados donde la descarga del aerosol no pueda entrar directamente por las ventanas o las tomas de aire de edificios vecinos.

En la actualidad, todos los fabricantes de equipos de refrigeración con condensación evaporativa ofrecen eficaces sistemas de mantenimiento del agua que circula por las torres, así como de la limpieza y control de las mismas. Asimismo, los sistemas de protección que se incluyen en las propias instalaciones son cada vez más sofisticados, por lo que el riesgo es prácticamente inexistente.

En resumen, en el caso de las torres de refrigeración evaporativa, la solución no consiste en limitar la utilización de todos estos equipos e instalaciones, sino en dotar a ingenieros y propietarios de los protocolos y las herramientas necesarios para evitar la presencia de la bacteria, su proliferación y su difusión al ambiente, así como en realizar, a lo conforme establece la legislación.

Avances tecnológicos e incremento de la seguridad

Los últimos avances en cuanto a materiales y diseño que han incorporado estos equipos constituyen otra garantía de seguridad. Entre ellos, cabe destacar los siguientes:

• Materiales: su evolución se ha centrado en los rellenos de alta eficacia con la utilización de materiales, fundamentalmente polipropileno y poliéster, que ofrecen una gran resistencia y permiten limpiezas severas; otro componente de la torre en que los materiales han mejorado son los separadores de gotas de alta eficiencia, que han experimentado una evolución similar en cuanto a composición y eficacia a la hora de evitar la salida de gotas de agua al exterior de la torre. Éste último es un aspecto crítico a la hora de transmitir a la atmósfera posibles colonias de bacterias. Existen serias dudas sobre que la bacteria, de encontrarse en el agua, pueda sobrevivir en las microgotas que constituyen el aerosol que expulsan los equipos.
• Accesibilidad: una correcta accesibilidad es una de las mejores garantías de que la limpieza de la torre se podrá realizar correctamente.
• Los sistemas para facilitar el drenaje, la limpieza y la toma de muestras se realizan con bandejas inclinadas, plataformas y escaleras que, además, es importante señalar que cumplen las normas más exigentes en materia de seguridad laboral.
• Las ventanas: su diseño evita el paso de luz o agua que lleve suciedad. Impedir el paso de la luz es especialmente importante para evitar que los rayos ultravioletas provoquen las condiciones necesarias para el desarrollo microbiológico en el interior de la torre. Este es, precisamente, uno de los grandes avances experimentados en los últimos tiempos: el sellado de las ventanas es una garantía de seguridad y buen funcionamiento del equipo.

Artículo realizado por la Comisión Técnica de Aefyt