¿Tubería de acero inoxidable o PP-R, multicapa o PEX? Comparativa de materiales para instalaciones hidro-sanitarias

• La adecuación técnica del material al tipo de fluido y de instalación (agua potable, calefacción, sistema solar, industrial, etc.)
• Su competitividad en la instalación final, teniendo en cuenta factores como el aislamiento de la tubería o los sistemas de unión que se utilicen para su instalación (prensado, roscado o soldadura)

Hoy en día se hacen instalaciones mixtas, no hay por qué elegir un único tipo de material para una obra completa. Respetando las directrices de los fabricantes, pueden convivir distintos tipos de tubería para cada aplicación. Conviene diferenciar entre instalaciones que requieran de diámetros pequeños de tubería o de diámetros grandes. 

Tubería en diámetros pequeños: Instalaciones de fontanería y calefacción

En cuanto a sus características técnicas, la tubería de acero inoxidable y la tubería multicapa rinden de una forma similar en aplicaciones de fontanería y calefacción para temperaturas que no superen los 90 grados. En este caso, ambos materiales y dilataciones muy similares. 

En el caso de las instalaciones solares térmicas para agua caliente sanitaria, se recomienda el uso del acero inoxidable por soportar temperaturas de hasta 200 grados usando juntas específicas resistentes a altas temperaturas.

Muchos profesionales se cuestionan si la tubería multicapa estrangula el paso de fluido, pero es cierto que ese estrangulamiento se corrige con el llamado “efecto velocidad” o “efecto speed”. Esto hace referencia al comportamiento del flujo de fluido cuando pasa a través del tubo estrangulado en la pieza y vuelve a salir a un diámetro más grande.

En cuanto a sus propiedades físicas, la tubería multicapa tiene un comportamiento similar que un acero inoxidable porque, gracias a su capa de aluminio, cuando curvamos el tubo, mantiene su forma. Sin embargo, las tuberías de PEX tienden a corregirse y pierden esta curvatura.

Entre la tubería PEX y la multicapa, si hablamos de una promoción grande de viviendas la instalación con multicapa resultará algo más cara ya que cuenta con una capa de aluminio que le aporta mayor rigidez. En diámetros pequeños (hasta 32 mm, por ejemplo) la tubería de PEX resulta más competitiva. 

Tubería en diámetros grandes: Sector industrial y grandes obras

Con grandes diámetros (mayores de 32mm), nos estamos refiriendo a usos industriales u obras como hospitales, escuelas, universidades, centros comerciales, aparcamientos subterraneos, hosteles y restaurantes, etc. en servicios auxiliares como sistemas contra incendios, conductos de limpieza de depósitos, aire comprimido o gas. 

En este tipo de obras debemos tener en cuenta también la presión a la que se someten las tuberías. Sistemas como el multicapa soportan hasta 10 bares mientras que los sistemas como el acero inoxidable certifican una presión de trabajo de hasta 16 bares.
En instalaciones vistas, el acero inoxidable cuenta con una mayor resistencia frente a golpes o posibles quemazones y además aporta una mejor estética (por sus acabados metalizados) y mayor sensación de robustez.

Un capítulo especial requiere las tuberías de PP-R (polipropileno) que se han venido utilizando mucho para grandes instalaciones sanitarias en edificios como hospitales, pero han demostrado tener dificultades de resistencia frente a la cloración del agua o frente a las agresivas sustancias químicas utilizadas para desinfectar la instalación antes de su puesta en marcha o durante el mantenimiento, para la eliminación de gérmenes patógenos y bacterias como la legionela.

El PP-R es una tubería plástica que resulta muy económica a nivel de precio del material, sin tener en cuenta el precio de su instalación, pero con una vida útil más reducida que el acero inoxidable. El acero inoxidable se ha convertido, por tanto, en una buena alternativa para estas grandes instalaciones, por su comportamiento y durabilidad.

El precio final de la instalación, un punto para tener en cuenta

Un aspecto muy importante y en ocasiones olvidado en el sector profesional es el precio de la instalación final. No sólo debemos comparar material con material, sino también los posibles sistemas de unión, de fijación, de aislamiento, el coste de mano de obra y su mantenimiento.

Para igualar el mismo paso nominal interior equivalente de un tubo de acero inoxidable con un tubo de PP-R habría que recurrir a un diámetro con un espesor exterior muchísimo mayor. Para tener un paso real en un diámetro 54 nos tenemos que ir a una tubería de PP-R dos diámetros superiores. Esto conlleva un mayor coste en los elementos de fijación para resistir su peso y un mayor coste en la coquilla aislante exterior por su mayor diámetro, frente al coste del acero inoxidable.

Por otra parte, un factor importante también se haya en el tiempo necesario para su instalación y, por tanto, en el coste de la mano de obra. No es lo mismo utilizar sistemas de unión por prensado o rosca que por soldadura. Como ejemplo, para hacer una unión por prensado de un tubo de acero inoxidable de 54 milímetros se tarda menos de medio minuto mientras que para realizar uniones en un tubo de PP-R de medida similar utilizando soldadura, se tarda cerca de una hora teniendo en cuenta la fase de calentamiento, soldadura y enfriamiento.

Señalar que hoy en día existen máquinas de prensado compatibles con sistemas multicapa, acero inoxidable o cobre, cambiando la mordaza de la herramienta.

Por lo tanto, aunque una tubería de PP-R resulte más económica que una de acero inoxidable en diámetros de 42-54-76 mm, si tenemos en cuenta los costes totales de la instalación anteriormente citados, la instalación final con acero inoxidable resulta más competitiva y por otra parte, garantiza una mayor durabilidad y calidad en instalaciones de tipo sanitario-industrial ya que requiere un mantenimiento menor. Sin olvidar que el acero inoxidable es 100% reciclable y ecológico.

Por último, es muy importante tener en cuenta la aplicación concreta que tendrá esa tubería y el conocimiento preciso de los reglamentos o normas y otra información relevante para planificar de forma segura la instalación. Para aplicaciones de agua potable, es importante escoger materiales que lleven una marca de aprobación de un organismo de certificación reconocido como es el DVGW.