Enfriamiento evaporativo en hoteles: beneficios de su aplicación

La optimización de los procesos de ahorro de energía es una prioridad para el sector hostelero, en especial si se tiene en cuenta el peso del mismo en la economía española. Buena parte del consumo energético de estos establecimientos se concentra en las instalaciones frigoríficas de refrigeración y acondicionamiento de aire y ésta es, precisamente, una de las principales aplicaciones del enfriamiento evaporativo.

Aplicaciones de los sistemas de enfriamiento evaporativo en hoteles

Las torres de refrigeración y los condensadores evaporativos, que utilizan el agua como refrigerante, favorecen el ahorro energético, además de presentar ventajas económicas y ofrecer una larga vida útil, al requerir inversiones inferiores a las demandadas por soluciones similares, ser respetuosos con el medioambiente y seguros para la salud humana. Sin embargo, una legislación restrictiva y una injustificada alarma social han perjudicado seriamente a estos equipos en los últimos años.

El resultado ha sido una tendencia a la disminución de su presencia en instalaciones frigoríficas de hostelería en favor del empleo de otras tecnologías que, como es el caso de los aerorefrigeradores, resultan menos eficientes e incrementan el consumo energético, desafiando así las políticas de eficiencia energética que se recomiendan desde organismos nacionales e internacionales.

Sin embargo, la industria hostelera puede verse altamente beneficiada gracias a sus ventajas relacionadas con la eficiencia energética, en especial en dos aspectos:

• La conservación de los alimentos: la refrigeración industrial se utiliza en aproximadamente las dos terceras partes de las instalaciones de la industria alimentaria. En el caso del sector hotelero, es un factor a tener presente en los bares y restaurantes de los complejos, en la medida que se propicia la optimización energética en la conservación de alimentos. Ésta es más prolongada cuanto antes se consigue reducir su temperatura a los niveles óptimos de almacenamiento. La conservación de carnes, pescados, frutas, hortalizas y productos lácteos, entre otros, se asegura por medio de bajas temperaturas.
• El aire acondicionado: es una de las principales aplicaciones de la refrigeración evaporativa. Tanto por su aplicación como por su diseño los equipos de enfriamiento evaporativo ahorran energía. En primer lugar, las temperaturas más bajas de enfriamiento de agua aseguran un funcionamiento óptimo del proceso y reducen el consumo de energía; en segundo lugar, el equipo es altamente eficaz energéticamente debido al uso de transferencia de calor latente de evaporación.

Sistemas seguros

El hecho de que estos equipos estén considerados como instalaciones de riesgo a la hora de difundir la bacteria Legionela ha fomentado una percepción negativa frente a esta tecnología, lo que, unido al escaso apoyo por parte de las autoridades y el desconocimiento de la sociedad, han provocado que la toma de decisiones sobre la instalación de sistemas de refrigeración en hoteles se haya decantando, a menudo, hacia alternativas menos eficientes energéticamente.

Al mismo tiempo, se da la paradoja de que muchos centros turísticos cuentan con spas e instalan en verano vaporizadores en las terrazas. Se trata, en ambos casos, de instalaciones de riesgo muy cercanas al público, y por tanto peligrosas, si no se extreman las precauciones con su limpieza y mantenimiento.

Pero lo cierto es que para que se produzca un brote de Legionelosis asociado a una torre de enfriamiento debe darse una cadena de sucesos improbable: la existencia de una alta concentración de colonias de la bacteria, que entran en la instalación a través de la red pública de suministro, y condiciones incontroladas que permitan su multiplicación, es decir, la descarga de una corriente de aire con aerosoles contaminados al ambiente y un número suficiente de micro-gotas de los aerosoles inhalados por personas susceptibles de padecer la enfermedad (inmunodeprimidos).

Estas circunstancias raramente se producen y, además, para prevenir el riesgo de Legionelosis basta con romper esta cadena de sucesos en cualquiera de sus eslabones, los cuales es sencillo quebrar con solo establecer un buen diseño y un correcto mantenimiento de las instalaciones de enfriamiento, con el tratamiento del agua como uno de los pilares fundamentales del programa. De esta forma, es posible minimizar el arrastre de aerosoles de agua en la descarga del aire de los equipos, evitar las posibilidades de inhalación mediante el adecuado emplazamiento del equipo y eliminar las condiciones que favorecen la multiplicación de bacterias.

Avances técnicos para optimizar la eficiencia energética de estos sistemas

La eficacia de estos sistemas no deja de incrementarse y la industria hostelera es uno de los sectores que se beneficia de la constante evolución técnica de los sistemas de refrigeración evaporativa durante los últimos años.

Las mejoras se han implementado tanto de cara a evitar la proliferación de bacterias, especialmente la Legionella Pneumophila, como a fin de optimizar el rendimiento energético de las torres de enfriamiento, que se reconocen entre los equipos más eficientes en climatización.

En el primer caso, hablamos de la propia evolución en el diseño de los equipos, con herramientas de seguridad como los separadores de gotas que impiden la difusión de gotas de agua lo suficientemente grandes como para transportar a larga distancia la bacteria; el uso obligatorio de programas de mantenimiento biológico; y la toma de otras precauciones previstas en la legislación (Real Decreto 865/2003, de 4 de julio, por el que se establecen los criterios higiénico-sanitarios para la prevención y control de la legionelosis), como el alejamiento de los equipos de zonas de paso de personas, favorecen que la posibilidad de la proliferación y, en su caso, la diseminación al medio ambiente de la bacteria sea prácticamente nula. Todos estos son aspectos a tener muy en cuenta a la hora de asumir el diseño y construcción de un complejo hotelero.

Por otra parte, se han efectuado una serie de mejoras encaminadas a optimizar el rendimiento energético de los equipos:

• Los motores de alta eficacia, que responden a las normas IE 2 e IE 3 y ofrecen un rendimiento muy elevado.
• A ello contribuyen los convertidores de frecuencia que permiten la regulación y el control del funcionamiento del equipo de manera que la demanda de energía se ajusta exactamente a las necesidades de consumo y mantenimiento. El resultado es un funcionamiento de la torre “a la carta” con la consiguiente optimización energética.
• Mencionar, por último, que una de las grandes ventajas que aportan estos sistemas, de forma general, es la escasa huella hídrica que dejan. Este indicador medioambiental (HH) evalúa el volumen total de agua dulce empleado en la producción de bienes y servicios, un elemento a tener en cuenta en la evaluación del coste económico de cualquier producto.

Conclusiones

La refrigeración con máquinas frigoríficas de compresión mecánica con condensación con agua, enfriada con equipos evaporativos, constituye un mercado en constante crecimiento a nivel europeo y mundial, tanto en lo relativo al número de instalaciones (en la actualidad existen más de quinientas mil con equipos de enfriamiento evaporativo en Europa), como en lo que se refiere al número de empresas suministradoras de dichos equipos.

El uso del enfriamiento evaporativo está, además, respaldado por una importante industria manufacturera, que elige esta tecnología en casi todas las aplicaciones que han de disipar calor y que ha mostrado su preocupación ante las restricciones impuestas a estos equipos y que ponen en peligro el progreso industrial responsable.

Podemos concluir que el uso del enfriamiento evaporativo para refrigerar el agua de condensación de las instalaciones frigoríficas (de refrigeración y de acondicionamiento de aire) es una tecnología altamente eficaz y económica para el ahorro de energía en hoteles. Se trata de una tecnología limpia y segura con un gran valor como alternativa energética para grandes sectores de la industria, entre ellos, la principal fuente de divisas y empleo del país, el turismo.