¿Cuáles son los efectos del gas radón en la salud?

Pero siendo precisos, la exposición a gas radón no es realmente lo que más nos debe preocupar. Recordemos que el radón es un gas noble y por lo tanto no forma compuestos químicos con otros elementos, o al menos no de manera sencilla. Esto se traduce en que la gran mayoría del radón que inhalamos lo exhalamos. Entonces, ¿a qué se debe la peligrosidad del radón? 

• Ejemplos de exposición a gas radón en diferentes países
• Epidemiología y dosimetría
• Necesidad de calcular la dosis de acuerdo con la Directiva EURATOM

Además de gas noble, el radón es un isótopo radiactivo (²²²Rn) que tiene la característica de ser un emisor alfa. Al desintegrarse, el radón emite partículas alfa y genera otros isótopos. Entre ellos el ²¹⁸Po y el ²¹⁴Po. Estos isótopos no son gases nobles y se quedan adheridos a los tejidos de nuestros pulmones, a las vías respiratorias, etc. Además, se trata de emisores alfa de alta energía y de este modo tenemos emisores alfa que emiten directamente dentro de nuestro cuerpo. Asimismo, la radiación que se genera es radiación ionizante y por lo tanto con capacidad para arrancar electrones de los átomos y actuar sobre nuestro ADN. Esta es la explicación por la que el radón es peligroso y tiene efectos en la salud de la población. 

De acuerdo con la OMS, la exposición a gas radón es la segunda causa de cáncer de pulmón después del tabaco. 

A nivel de Europa, la comisión europea ha elaborado el Código Europeo contra el Cáncer. Este documento contiene varias recomendaciones para reducir el riesgo de padecer cáncer y, en una de ellas, en la número nueve se recomienda a los ciudadanos que averigúen su exposición a gas radón y que tomen medidas para reducir dicha exposición.

Pero si bien el gas radón es un gas radiactivo natural, conviene hacer hincapié en que no es natural el encontrar concentraciones elevadas de radón dentro de un edificio. Se trata de una consecuencia en la mayoría de los casos de las prácticas constructivas y de este modo podemos decir que se han generado de forma artificial. El nuevo Código Técnico de la Edificación ha incluido por vez primera la protección frente al gas radón. Desde el 23 de septiembre de 2020 es obligatorio medir la concentración de radón dentro de los edificios y tomar medidas en edificios de nueva construcción para reducir las concentraciones en el interior.  

Ejemplos de exposición a gas radón en diferentes países

¿Cuál es la situación en lo referente a la exposición a gas radón en otros países? en general podemos afirmar que de toda la dosis de radiación que recibe un ciudadano medio en promedio durante un año, un 50% se debe a exposición a gas radón. El resto en su mayor parte es también radiación de origen natural como radiactividad en alimentos, en el suelo, radiación cósmica, torón, etc y sólo una pequeña parte se debe a radiación de origen artificial como serían las pruebas médidas, impacto de centrales nucleares, etc. 

Aunque los datos pueden oscilar ligeramente por encima de esa cifra del 50%, podemos echar un vistazo a gráficos de países de nuestro entorno como Irlanda y Reino Unido que tienen una gran tradición en políticas públicas para proteger a sus ciudadanos de la exposición a gas radón.

Origen de la dosis promedio de radiación de un ciudadano de la República de Irlanda (datos EPA Irlanda - acceso 2021-06-09)  

Datos de exposición a fuentes de radiación ionizante del público en el Reino Unido (datos PHE Reino Unido: https://www.phe-protectionservices.org.uk/radiationandyou/ - acceso 2021-06-09 ) 

En el caso de España y según datos del Ministerio de Trabajo y Asuntos Sociales del año 2004, la dosis de radiación debida a gas radón del ciudadano de un ciudadano medio era el 47 % del total de la dosis. Si tenemos en cuenta además otras fuentes de radiación natural como el ⁴⁰K, los materiales del suelo, radiación cósmica y torón, ese porcentaje se eleva al  87%. Dicho de otro modo, prácticamente el 90 % de la dosis de radiación que recibe la población española se debe a fuentes naturales y el 47 % se debe a gas radón.

Datos de exposición a fuentes de radiación ionizante de la población española (Tesis doctoral José - Luis Gutiérrez Villanueva, Universidad de Valladolid, 2008)

Uno de los últimos trabajos publicados con relación a radiación natural y que merece la pena ser citado es el Atlas Europeo de Radiación Natural. La tabla 1 muestra la dosis de la población en los diferentes países europeos. 

Tabla 1: Dosis efectiva anual ponderada en la población en diferentes países de Europa (Tomada de Cinelli, G., De Cort, M. & Tollefsen, T. (Eds.), European Atlas of Natural Radiation, Publication Office of the European Union, Luxembourg, 2019.)

Epidemiología y dosimetría 

Hemos hablado hasta ahora de los efectos en la salud de la exposición a gas radón, pero ¿cómo se determinan estos efectos?, ¿cómo podemos cuantificar el riesgo? para ello se emplea la dosis y la forma de evaluar la dosis depende, entre otras cosas, del uso de unos factores de conversión que se encargan de traducir en unidades de dosis efectiva (mSv) la concentración de radón en un determinado lugar (expresada en Bq m³). 

El problema ha sido tradicionalmente la determinación de esos factores de conversión a dosis. Se han empleado dos modelos: el modelo dosimétrico y el epidemiológico. Sin ánimo de profundizar, es importante recordar de que estamos hablando. 

El modelo dosimétrico se basa esencialmente en cálculos y simulaciones numéricas teniendo en cuenta las características de nuestro tracto respiratorio y las características físicas de las partículas alfa procedentes de la desintegración radiactiva del gas radón. De ese modo se pueden calcular los factores de conversión a dosis. 

Los modelos epidemiológicos se encargan de analizar los datos obtenidos de medidas reales de gas radón en edificios y estudiar estadísticamente la relación con los casos de cáncer de pulmón. De esta manera se obtienen también los factores de conversión a dosis. 

Aunque históricamente los factores calculados por una vía u otra no coincidían, en el año 2018 ICRP publicó un documento en el que se lograba un acuerdo. ICRP es la Comisión Internacional de Protección Radiológica en sus siglas en inglés. La publicación a la que hacemos referencia es la ICRP137  

Necesidad de calcular la dosis de acuerdo con la Directiva EURATOM

Para poder cuantificar de alguna forma los efectos en la salud de la exposición a gas radón, necesitamos llevar a cabo un cálculo de dosis. Como hemos indicado anteriormente, para calcular la dosis necesitamos los factores de conversión. Los más recientes son los que indica la publicación ICRP137. 

Pero el cálculo de la dosis es también un requisito de la Directiva europea EURATOM 59/2013. Dicho documento establece 6 mSv como valor de dosis efectiva anual. Por encima de ese valor o el equivalente en exposición que determine el estado miembro, la exposición a los trabajadores se considera exposición planificada. 

La exposición planificada conlleva una serie de controles que son rigurosos y cuya implicación es importante de cara a la protección de los trabajadores. En cualquier caso, para poder llevar a cabo un cálculo de dosis lo primero es llevar a cabo una medida de radón en el lugar de trabajo que se debe llevar a cabo por laboratorios con un servicio acreditado ISO 17025. 

Y recuerda: siempre que se habla de los efectos en la salud de exposición a gas radón se habla de riesgo. Y siempre, siempre, se debe medir. Jamás se puede hacer un análisis del riesgo de exposición a radón sin haber realizado una medida.